Australopithecus africanus é uma espécie de hominidio descrita por Raymond Dart em 1924, com base no ''Cranio infantil de taung", o crânio de um ser jovem que Dart pensou ser o "elo perdido" da evolução, estre os sísmios e os seres humanos. Dart considerou ser o achado relativo a uma espécie nova, devido ao pequeno volume de seu crânio, mas com uma dentição relativamente próxima dos humanos e por ter provavelmente uma postura vertical.
Esta revelação foi muito criticada pelos cientistas na época, entre os quais Sir Arthur Keith, que postulava que não passava do crânio de um pequeno gorila. Com o "crânio infantil" de Taung , um crânio de um ser jovem
A Evolução Humana é o processo de mudança e desenvolvimento, ou evolução, pelo qual os seres humanos emergiram como uma espécie distinta. É tema de um amplo questionamento científico que busca entender e descrever como a mudança e o desenvolvimento acontecem. O estudo da evolução humana engloba muitas áreas da ciência, como a Psicologia Evolucionista, a Biologia Evolutiva, a Genética e a Antropologia Física. O termo "humano", no contexto da evolução humana, refere-se ao gênero Homo. Mas, os estudos da evolução humana usualmente incluem outros hominídeos, como os australopithecusHistórico da paleoantropologia
A moderna área da
paleoantropologia começou com o descobrimento do
Neandertal e evidências de outros "homens das cavernas" no
século 19. A idéia de que os humanos eram similares a certos macacos era óbvia para alguns há algum tempo. Mas, a idéia de evolução biológica das espécies em geral não foi legitimizada até à publicação de
A Origem das Espécies por
Charles Darwin em
1859. Apesar do primeiro livro de Darwin sobre evolução não abordar a questão da evolução humana, era claro para leitores contemporâneos o que estava em jogo. Debates entre
Thomas Huxley e
Richard Owen focaram na idéia de evolução humana, e quando Darwin publicou seu próprio livro sobre o assunto (
A descendência do Homem e Seleção em relação ao Sexo), essa já era uma conhecida interpretação da sua teoria — e seu bastante controverso aspecto. Até muitos dos apoiadores originais de Darwin (como
Alfred Russel Wallace e
Charles Lyell) rejeitaram a idéia de que os seres humanos poderiam ter evoluído sua capacidade mental e senso moral pela
seleção natural.
Desde o tempo de
Lineu, alguns grandes macacos foram classificados como sendo os animais mais próximos dos seres humanos, baseado na similaridade morfológica. No
século XIX, especulava-se que nossos parentes mais próximos eram os
chimpanzés e
gorilas. E, baseado na distribuição natural dessas espécies, supunha-se que os fósseis dos ancestrais dos humanos seriam encontrados na
África e que os humanos compartilhavam um
ancestral comum com os outros
antropóides africanos.
Foi apenas na
década de 1920 que
fósseis além dos de Neandertais foram encontrados. Em
1925,
Raymond Dart descreveu o
Australopithecus africanus. O espécime foi
Bebé de Taung, um infante de Australopithecus descoberto em Taung,
África do Sul. Os restos constituíam-se de um crânio muito bem preservado e de um molde endocranial do
cérebro do indivíduo. Apesar do cérebro ser pequeno (410 cm3), seu formato era redondo, diferentemente daqueles dos
chimpanzés e
gorilas, sendo mais semelhante ao cérebro do
homem moderno. Além disso, o espécime exibia
dentes caninos pequenos e a posição do
foramen magnum foi uma evidência da locomoção bípede. Todos esses traços convenceram Dart de que o "bebê de Taung" era um ancestral humano bípede, uma forma transitória entre "macacos" e humanos. Mais 20 anos passariam até que as reinvindicações de Dart fossem levadas em consideração, seguindo a descoberta de mais fósseis que lembravam o achado de Dart. A visão prevalente naquele tempo era a de que um cérebro grande desenvolveu-se antes da locomoção bípede. Pensava-se que a inteligência presente nos humanos modernos fosse um pré-requisito para o bipedalismo.
Os Australopithcíneos são agora vistos como os ancestrais imediatos do gênero Homo, o grupo ao qual os homens modernos pertencem. Tanto os Australopithecines quanto o Homo pertencem à família
Hominidae, mas dados recentes têm levado a questionar a posição do A. africanus como um ancestral direto dos humanos modernos; ele pode muito bem ter sido um primo mais distante. Os Australopithecines foram originalmente classificados em dois tipos: gráceis e robustos. A variedade robusta de Australopithecus tem, desde então, sido reclassificada como
Paranthropus. Na
década de 1930, quando os espécimes robustos foram descritos pela primeira vez, o gênero Paranthropus foi utilizado. Durante a
década de 1960, a variedade robusta foi transformada em Australopithecus. A tendência recente tem-se voltado à classificação original como um gênero separado.
Gênero Homo
Na taxonomia moderna, o Homo sapiens é a única
espécie existente desse gênero,
Homo. Do mesmo modo, o estudo recente das origens do Homo sapiens geralmente demonstra que existiram outras espécies de Homo, todas as quais estão agora extintas. Enquanto algumas dessas outras espécies poderiam ter sido ancestrais do H. sapiens, muitas foram provavelmente nossos "primos", tendo especificado a partir de nossa linhagem ancestral.
Ainda não há nenhum consenso a respeito de quais desses grupos deveriam ser considerados como espécies em separado e sobre quais deveriam ser subespécies de outras espécies. Em alguns casos, isso é devido à escassez de fósseis, em outros, devido a diferenças mínimas usadas para distinguir espécies no gênero Homo.
A palavra homo vem do
Latim e significa "pessoa", escolhido originalmente por
Carolus Linnaeus em seu sistema de classificação. É geralmente traduzido como "homem", apesar disso causar confusão, dado que a palavra "homem" pode ser genérica como homo, mas pode também referir-se especificamente aos indivíduos do sexo masculino. A palavra latina para "homem" no sentido específico ao gênero é vir,
cognato com "virile" e "werewolf". A palavra "humano" vem de humanus, a forma adjetiva de homo.
H. sapiensSurgiu há cerca de 200 mil anos. No período interglacial do
Pleistoceno Médio entre a
Glaciação Riss e a
Glaciação Wisconsin, há cerca de 250 mil anos, a tendência de expansão craniana e a tecnologia na elaboração de ferramentas de pedra desenvolveu-se, fornecendo evidências da transição do H. erectus ao
H. sapiens. A evidência direta sugere que houve uma
migração do H. erectus para fora da África, então uma subseqüente especiação para o H. sapiens na África. (Há poucas evidências de que essa especiação ocorreu em algum lugar). Então, uma
subseqüente migração dentro e fora da África eventualmente substituiu o anteriormente disperso H. erectus. Entretanto, a evidência atual não impossibilita a especiação multiregional. Essa é uma área calorosamente debatida da
paleoantropologia. "Sapiens" significa "sábio" ou "inteligente
Notas adicionais
As origens da humanidade têm sido frequentemente um assunto de grande controvérsia científica e religiosa. Veja os artigos sobre a controvérsia entre os
evolucionistas e os
criacionistas.
A classificação dos humanos e seus parentes tem mudado consideravelmente ao longo do tempo. Veja a
História da taxonomia dos hominídeos.
A especulação a respeito da
evolução futura dos humanos é geralmente explorada na
ficção científica como continuação da
especiação dos humanos à medida que pertencem a vários
nichos ecológicos; ver
radiação adaptativa.
